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Derrière l’éclat de l’or, une réalité sombre s’installe dans les zones rurales ivoiriennes. Si le débat public se focalise souvent sur le manque à gagner fiscal pour l’État, le terrain révèle une crise bien plus profonde : celle d’une industrie criminelle structurée, portée par des réseaux opaques qui exploitent la précarité des jeunes et condamnent les terres agricoles à une stérilité durable.
En 2023, la Côte d’Ivoire a répertorié 1 098 sites d’orpaillage illégal répartis dans 302 localités pour une population d’orpailleurs estimée à près de 24 000 individus.
L’orpaillage clandestin ne se résume plus à une activité artisanale débridée. Les enquêtes récentes menées dans plusieurs régions du pays mettent en lumière une véritable chaîne de valeur criminelle. Au sommet de cette pyramide, des investisseurs mafieux importent clandestinement des pelles mécaniques, des broyeurs et des produits chimiques (mercure, cyanure) qu’ils mettent à disposition de chantiers illégaux. En s’appuyant sur des intermédiaires locaux, ils parviennent à s’extraire des poursuites judiciaires, faisant porter l’intégralité du risque pénal sur les petites mains et les propriétaires terriens, pendant qu’ils rapatrient les profits via des circuits financiers occultes. C’est un modèle de prédation où le risque est localisé et le bénéfice délocalisé.
Le coût humain est le volet le plus tragique de cette ruée vers l’or. Les sites d’orpaillage sont devenus des zones d’embrigadement massif pour une jeunesse rurale souvent désœuvrée. Appâtés par la promesse d’un gain rapide, des milliers de jeunes abandonnent les bancs de l’école ou les travaux agricoles traditionnels pour rejoindre ces chantiers. Une fois sur place, la réalité est tout autre. Les jeunes se retrouvent en première ligne face à des dangers mortels : les éboulements, fréquents dans des galeries creusées sans aucune norme de sécurité, constituent une menace permanente. Ces accidents tragiques sont souvent tus mais restent malheureusement occurrents. En mars dernier, un enfant âgé de 12 ans a trouvé la mort par noyage sur un site d’orpaillage illégal à Andé dans le département de Bongouanou. Quelques jours plus tôt sur ce même site, un éboulement avait coûté la vie à un homme de 40 ans et fait un blessé.
Cette précarité est accentuée par un salaire souvent dérisoire, voire inexistant en cas de « mauvaise pioche », ce qui maintient ces travailleurs dans une dépendance totale vis-à-vis des réseaux qui les emploient, les privant de toute perspective d’autonomie financière réelle.
Enfin, les conséquences sanitaires sont dévastatrices, car l’utilisation massive de mercure pour amalgamer l’or agit comme un fléau silencieux : en s’évaporant dans l’air ou en se déversant dans les cours d’eau, ce métal lourd contamine tout l’écosystème, entraînant chez les travailleurs des pathologies neurologiques et respiratoires graves dont les séquelles marqueront leur existence sur le long terme.
L’impact environnemental de cette mécanisation sauvage est, pour sa part, irréversible. Les terres arables, autrefois le poumon de l’agriculture ivoirienne, sont littéralement dévorées. Les pelles mécaniques retournent les sols sur plusieurs mètres de profondeur, détruisant définitivement l’humus fertile. La pollution des cours d’eau par le cyanure et le mercure est le poison invisible de cette industrie. Les résidus chimiques, rejetés sans aucun traitement, contaminent les nappes phréatiques et les rivières, rendant l’eau impropre à la consommation humaine et à l’irrigation des cultures vivrières. Des régions entières se retrouvent face à une « dette écologique » : même si l’activité cessait demain, les sols et les points d’eau resteraient empoisonnés pour des décennies.
Face à cette machine destructrice, les autorités ivoiriennes ont multiplié les opérations de ratissage et les saisies d’engins lourds pour démanteler les sites clandestins. Dimanche 26 avril, la Gendarmerie Nationale a ainsi mené plusieurs opérations de déguerpissement de site illégaux dans les régions du Hambol et de la Marahoué.
Face à ce fléau, l’Etat accélère l’industrialisation des mines pour favoriser les sites formels soumises à des obligations strictes en matière de restauration des sites (réhabilitation des sols après exploitation) et en matière de respect des droits humains. La survie de la jeunesse rurale et la préservation de la terre, patrimoine commun, en dépendent.
Charles Kouassi
L’Intelligent d’Abidjan
